Probablement de par son grade hiérarchique, le personnage de Kirk Douglas, le colonel Dax, est l’un des seuls à émettre des avis censés. Il va à contre-courant de la pensée militariste menée par tous les personnages du film. Dans une quête désespérée, il tente de sauver ses hommes d’une mort qu’ils ne méritent pas. Sa prestation est éblouissante. La justesse dans son jeu d’acteur et dans sa manière d’occuper l’écran sont époustouflantes. Certes, Kirk Douglas n’en est pas à son premier film (il a en effet déjà joué dans de grands films à succès Vingt Mille Lieues sous les mers, La Vie passionnée de Vincent van Gogh…) mais le rôle offert par Kubrick est un rôle sur mesure.
Le film met en avant cet homme, qui malgré son statut, préfère défendre des valeurs justes. En effet, il aurait pu acquiescer les décisions de ses supérieurs sans se mettre dans une position délicate. Le colonel Dax n’hésite pas à confronter frontalement sa hiérarchie et ses absurdités notamment lors du conseil de guerre organisé pour juger les trois soldats. Dans cette scène profondément injuste, l’armée ne juge pas, elle condamne avant le début du procès.